麦当劳的前身是由莫里士和理查麦当劳兄弟于1930开办的一家汽车餐厅。如今，麦当劳已在100多个国家开设了7万多家分店，年销售额达175亿美元，2倍于它的最大对手汉堡王。

麦当劳被称为全球餐饮业的巨无霸，其成功的最重要的要素之一是特许经营。麦当劳于1955年首创全球连锁经营模式，即特许体系。它是世界上最早、最好和最充分运用特许经营的公司。公司通过授权加盟，向符合条件的特许经营者收取首期使用费，并按特许经营者每月销售额收取服务费和许可费。为了保证“复制”的麦当劳餐厅质量，麦当劳把标准的作业变成容易复制的程序，并对新加盟者进行严格的培训，要求新的特许经营者必须到“汉堡包大学”上课3周，学习如何管理这项业务。被许可方在购买材料、生产和销售产品时，必须严格遵守程序要求。与相继出现的竞争者不同的是，麦当劳不是把加盟者当作顾客，只顾收取利益，而是把加盟者视为事业伙伴，十分关心，尽力帮助加盟者。麦当劳的创办人克罗克说：“我认为，我必须尽力帮助加盟者，加盟者的成功，将保障我也成功。”